Artikel aus der Athletic/NYT – einige interessante Einblicke in die Philosophie und Kunst unseres neuen Trainers (aus dem FCZ-Forum)
Mitchell van der Gaag, Erik ten Hags Assistent, der auf der Trainerbank beinahe gestorben wäre
Dan Sheldon und Laurie Whitwel
26. Oktober 2022
„Sein Herz blieb stehen … er war tot.“
Matt Jones, ehemaliger Torhüter bei Belenenses und heute Trainer in den USA, erinnert sich an den schrecklichen Moment, als Mitchell van der Gaag, Erik ten Hags Assistent bei Manchester United, im September 2013 auf der Trainerbank des Heimteams zusammenbrach.
Jones und der Rest der portugiesischen Mannschaft wussten nicht, dass ihr Trainer nach früheren Herzkomplikationen einen Herzschrittmacher und einen implantierbaren Kardioverter-Defibrillator (ICD) trug – ein Gerät im Herzen, das Herzrhythmusstörungen erkennt und stoppt.
Als Van der Gaag zusammenbrach, befürchteten seine Spieler natürlich das Schlimmste.
„Er brach 30 Minuten nach Spielbeginn gegen Maritimo auf der Bank zusammen, und das Spiel wurde kurz unterbrochen“, fügt Jones hinzu. „Erst in der Halbzeitpause wurde uns klar, was passiert war, weil es so schnell und plötzlich passierte. Ein Defibrillator stand auf der Trainerbank und wurde eingesetzt, um ihn wiederzubeleben.
Danach erfuhren wir, dass er in der Vergangenheit Herzprobleme gehabt hatte, und erkannten die Schwere der Lage.
Es war für uns Spieler beängstigend. Zum Glück hatte er einen Herzschrittmacher, der genau das tat, was er sollte. Er hoffte, dass es nie passieren würde, aber er war sich bewusst, dass es passieren könnte.“
Vor seinem gesundheitlichen Schock hatte Van der Gaag Belenenses in seiner ersten Saison als Trainer in die Primeira Liga – Portugals höchste Liga – geführt.
Nach seinem Herzstillstand zog sich der Niederländer, der in den 1990er Jahren als Innenverteidiger für Motherwell spielte, vom Fußball zurück und konzentrierte sich auf seine Gesundheit. Dies war laut Jones auch der Rat, den ihm das medizinische Personal gab.
„Er war derjenige, den alle im Team wegen seiner Leistungen für den Verein und die Mannschaft vergötterten. Er ist der wichtigste Trainer, den ich je hatte“, sagt Jones.
„Das war ein so großes Ereignis für ihn, und seine Ärzte sagten ihm, er könne nicht mehr in den Fußball zurückkehren. Er war weiterhin stark engagiert. Erst am Ende der Saison zog er sich endgültig zurück und legte eine Pause vom Fußball ein, um zu entscheiden, was er tun wollte.
„Es war ein beängstigender Moment für uns und seine Familie, aber Gott sei Dank hat sich alles von selbst gelöst.“
Ein Jahrzehnt ist vergangen, seit Jones von Van der Gaag verpflichtet wurde, doch der nachhaltige Einfluss des Niederländers auf den Verein und die Karriere des Torhüters hat die Zeit überdauert.
„Vom ersten Tag an waren seine Kommunikation und sein Auftreten eine seiner größten Stärken“, erklärt der 36-Jährige. „Er war ein Trainer, für den man gerne gespielt hätte, und er hat mich mit positiver Energie erfüllt. Er hat mir klargemacht, was er von mir auf meiner Position erwartete – und er war fantastisch.“
„Er war so im Umgang mit der gesamten Gruppe, was den Umgang mit unterschiedlichen Charakteren und Persönlichkeiten angeht. Er gab vom ersten Tag an den Ton an, und wir sind dieser DNA und seiner Philosophie treu geblieben.“
Wer für Van der Gaag gespielt hat oder ihn kennt, nennt oft seine Kommunikation als eine seiner größten Stärken.
Der 51-Jährige spricht sechs Sprachen fließend – Niederländisch, Englisch, Portugiesisch, Deutsch, Französisch und Spanisch – und ist multikulturell. Er nutzt dies zu seinem Vorteil, um Spieler und Betreuer auf seine Seite zu ziehen.
„Wenn ich mich mit ihm unterhalten wollte, hätte ich das auf Englisch oder Portugiesisch tun können“, fügt Jones hinzu. „Vor der Mannschaft sprach er immer Portugiesisch, und sein Portugiesisch war ausgezeichnet. Wir hatten Spieler aus verschiedenen Orten im Team, und er passte sich immer an.“
Eine Quelle, die anonym bleiben wollte, um ihre Beziehung zum United-Coach zu schützen, beschrieb ihn als „Backpacker“ und erwähnte seine Liebe, verschiedene Kulturen kennenzulernen und in seine Umgebung einzutauchen.
Van der Gaag wurde in Zutphen, einer niederländischen Stadt nahe der deutschen Grenze, geboren und verbrachte in seinen späteren Jahren über ein Jahrzehnt in Portugal. Diejenigen, die ihn kennen, sagen, dieser vielfältige Hintergrund sei der Schlüssel zu seinem Verständnis dafür, wie verschiedene Spieler mit unterschiedlichen Hintergründen leben, trainieren und spielen.
„Er war in Portugal und liebte es“, sagte die Quelle. „Er war auf Madeira und liebte die Insel. Als wir nach Amsterdam fuhren, kam er mit seinem Rucksack herein, und alle fragten sich, wer er war. Drei Wochen später liebten sie ihn. Er hat ein Gespür für die Kultur eines Spielers.“
Trotz seiner Vielsprachigkeit und seiner Begeisterung, neue Städte kennenzulernen, waren es seine Trainerfähigkeiten, die ihn von der portugiesischen Zweitligaliga – gefolgt von mehreren niederländischen Vereinen – zu Ten Hags Trainerkarriere bei Manchester United führten.
Seine Karriere nach der aktiven Karriere begann 2008 bei Marítimo B.
2012 wechselte er zu Belenenses. Nach zweijähriger Pause kehrte er 2015 zu Ermis, einem zypriotischen Verein, auf die Trainerbank zurück. Seine nächsten Trainerpositionen waren beim FC Eindhoven, Excelsior, NAC und Jong Ajax (der Reservemannschaft von Ajax).
Bei Ajax wurde er vor der Saison 2021/22 zum Assistenten von Ten Hag befördert, nachdem ihn Marc Overmars, der frühere Fußballdirektor, als lohnenswerten Trainer erkannt hatte.
„Er will die Messlatte jeden Tag höher legen“, erzählt Pascal Maas, Van der Gaags Assistent in Eindhoven, gegenüber The Athletic. „Die Messlatte liegt bei Spielern und Trainern und wird täglich höher. Er wollte, dass wir ehrgeizig sind und die Standards immer höher setzen.
„Wenn wir ein hohes Niveau erreicht hatten, mussten wir es noch besser machen. Das ist seine Arbeitsweise.“
Eine Konstante in Van der Gaags Trainingsmethoden ist es, seine Spieler zum Laufen zu bringen, aber normalerweise mit Ball.
Das hat er in den letzten zehn Jahren konsequent verfolgt, und jede Mannschaft, die er trainiert hat, hat es bemerkt, insbesondere bei Manchester United.
„Als Spieler – und ich hatte viele Trainer – muss man manchmal einen 40-Meter-Sprint machen und dann 30 Sekunden warten, bevor man weitersprintet“, sagte Ryan Koolwijk, sein ehemaliger Kapitän bei Excelsior, gegenüber The Athletic. „Mitchell ließ einen 40 Meter sprinten, und danach musste man schießen.
„So haben wir nicht ans Laufen gedacht, sondern ans Schießen. Was mir an seinem Training gefiel, war, dass alles mit Ball passierte.“
Es gab jedoch nicht immer einen Ball zum Schießen am Ende des Sprints.
„Manchmal hat er immer Strafstöße provoziert, wenn wir verloren haben“, fügt Koolwijk hinzu. „Man dachte sich: ‚Ach, das will ich nicht machen!‘, aber es war immer richtig gut. Normalerweise war viel Laufarbeit dabei!“
Abgesehen vom Sprinten fiel Koolwijk die Detailgenauigkeit auf, mit der van der Gaag spielte, insbesondere in Zwei-gegen-Drei-, Drei-gegen-Zwei-, Drei-gegen-Vier- und Vier-gegen-Drei-Situationen.
Er wollte, dass seine Spieler in Defensiv- und Angriffssituationen schnelle – und richtige – Entscheidungen treffen.
„Alles, was er uns beibrachte, folgte einem Plan“, erinnert sich Koolwijk. „Taktisch ist er ein sehr guter Trainer.“
„Der Spielstil war sehr holländisch“, sagt Jones, als er gebeten wird, Van der Gaags Spielweise zu beschreiben. „Alles war ballbesitzbasiert und wurde über das Mittelfeld flach gespielt.
„Es ging um Umschaltspiel und darum, wie schnell man nach vorne gehen kann, sobald man den Druck durchbrochen hat. Er wollte, dass wir offensiv spielen. Er ließ die Spieler spielen und ermöglichte flexible Positionswechsel.“
„Die Mannschaften kamen mit unseren Bewegungen ohne Ball nicht klar, und sie kamen mit unserer Spielgeschwindigkeit nicht klar, sobald wir das Mittelfeld durchbrochen hatten. Es war nicht so, als hätte Pep (Guardiola) den Fußball neu erfunden, aber wir konnten es auf jedem Belag und in jedem Spiel so konstant umsetzen. Er zwang die Gegner dazu, sich ständig auf uns einzustellen.“
Obwohl er anspruchsvoll war, sagten viele, die mit Van der Gaag gearbeitet hatten, dass er es nicht immer ernst meinte und es Momente gab, in denen er abschaltete und mit der Mannschaft scherzte.
Koolwijk erinnerte sich an seine zweite Saisonvorbereitung bei Excelsior mit seinem damaligen Trainer, bei der die Mannschaft fünf Kilometer in höchstens 20 Minuten laufen musste. Wenn sie diese Zeit nicht schafften, mussten sie den Lauf wiederholen.
Während des Laufens entdeckte Koolwijk Polizisten und bat sie, sie weiterzufahren, damit sie nicht noch einmal laufen mussten. Sie kamen der Bitte nach und halfen der Mannschaft.
„Mitchell wusste gar nicht, dass wir das machen“, sagte Koolwijk lachend. Wir waren nach der Saison auf Ibiza, und er sagte uns, wir seien dumm, weil wir immer auf die Trainer hörten. Aber dann sagten wir ihm, er sei auch dumm, weil er nicht wusste, dass die Polizei uns während des Laufs weitergebracht hatte!
„Er ist ein großartiger Mensch und weiß, wie es den Spielern geht. Er weiß, wann er wütend werden und wann er es ruhig angehen lassen muss. Sein Gespür dafür war immer gut.“
Sein ehemaliger Kapitän bemerkte auch, dass Van der Gaag in seinen ersten Monaten beim niederländischen Verein nur ein paar Mal mit ihm sprach.
Das verwirrte Koolwijk und er diskutierte mit seinen Teamkollegen, ob er etwas falsch gemacht hatte. Mit der Zeit konfrontierte er Van der Gaag, und – ein weiteres Zeichen für die kluge Führung und die geschickte Kommunikation des Niederländers – wurden seine Befürchtungen sofort zerstreut.
„Wir hatten ein Treffen darüber, und er sagte: ‚Okay, ich habe 25 Spieler, und ich weiß, dass ihr euer Ding durchzieht, und darüber bin ich froh … Ich habe noch zehn andere Leute, mit denen ich täglich sprechen muss, also vertraue ich darauf, dass ihr euer Ding durchzieht.‘“
Als Ten Hag im April verpflichtet wurde, war sich United unsicher, wen der ehemalige Ajax-Trainer in Sachen Trainerstab mitbringen wollte.
Als Ten Hag in mehreren Gesprächen mit dem Verein sein Manifest weiter darlegte, wurde deutlich, dass er van der Gaag als neuen Trainer haben wollte.
In den Niederlanden kursierten Gerüchte, dass Ajax ihm die Position des Cheftrainers anbieten wollte, um ihn zu halten. Es ist jedoch verständlich, dass eine solche Beförderung nicht zur Debatte stand.
Nachdem Overmars und Edwin van der Sar beeindruckt hatten, war geplant, den Assistenztrainer als festen Bestandteil der Trainerbank des neuen Managers zu behalten.
Als United Ten Hag jedoch ansprach und dieser Van der Gaag anschließend fragte, ob er zu ihm nach Old Trafford wechseln wolle, sagten Vertraute des ehemaligen Belenenses-Trainers, die Entscheidung sei ihm leichtgefallen.
So gut ist das Verhältnis zwischen den beiden, dass Ten Hag weiß, dass sein Assistent jede Arbeitsstunde damit verbringen wird, den Kader zu entwickeln und Videomaterial zu sichten.
Eine Quelle scherzte, Van der Gaag würde sich nur Filme von Uniteds Trainingseinheiten oder dem letzten Spiel des Vereins ansehen. Ten Hag hat außerdem volles Vertrauen in seinen Landsmann, da er weiß, dass dieser ihn nicht verdrängen und Trainer werden will.
„Er war immer offen für die Mitarbeiter und zuverlässig“, erklärte Maas. „Er war der Leiter einer kleinen Gruppe, aber wir waren ein Team. Er war sehr professionell, aber auch ein Mensch.“
„Sie können ihm vertrauen, dass er in Ihrem Geschäft arbeitet, ohne sich Sorgen machen zu müssen, dass er Bargeld annimmt“, witzelte die Quelle.
Bei United gilt Van der Gaag als Bindeglied zwischen Ten Hag und dem erweiterten Trainerteam, einschließlich der Analysten. Er stellt sicher, dass das Wesentliche des Betriebs funktioniert, einschließlich der täglichen Einheiten, Trainingspläne und der Fitness der Spieler.
Im Sommer arbeitete Van der Gaag mit Ten Hag zusammen, um einen vollständigen sechswöchigen Vorbereitungsplan zu erstellen, der am ersten Tag in Carrington vorgestellt wurde.
Ten Hag ist maßgeblich an der Leitung der Einheiten beteiligt, die jedoch normalerweise von seinem niederländischen Assistentenkollegen und Steve McClaren durchgeführt werden, der Wissen und große Erfahrung im United- und englischen Fußball mitbringt. Zwischen Van der Gaag und McClaren gibt es keine Hierarchie, da beide vom Trainer als gleichwertig angesehen werden.
Van der Gaags Familie – er ist verheiratet und hat zwei Söhne und zwei Töchter – ist in Lissabon geblieben, genau wie zu Beginn seiner Trainerlaufbahn in den Niederlanden.
„In dem Jahr, als er in Eindhoven war, kehrte er, wann immer möglich, zu seiner Familie zurück“, sagte Maas. „Aber er war immer auf dem Trainingsgelände.“
Jones, Koolwijk und Maas äußerten sich alle überrascht, dass Van der Gaag sich für die Assistenzposition entschied, anstatt Cheftrainer zu bleiben. Seine Kommunikationsfähigkeiten, seine Fähigkeit, ein Team zu inspirieren und gegnerische Trainer zu überlisten, bringen ihm höchste Wertschätzung ein.
Van der Gaag hingegen lebt jeden Tag, wie er kommt. Seine Begegnung mit dem Tod lenkt den Blick auf das Wesentliche: Gesundheit steht an erster Stelle.
Im Moment ist er zufrieden, im Hier und Jetzt zu sein und konzentriert sich voll und ganz auf die Entwicklung der United-Spieler und darauf, den Verein zusammen mit Ten Hag und McClaren dorthin zurückzuführen, wo er seiner Geschichte nach hingehört.
Es ist unbestreitbar, dass ein Trainer von Van der Gaags Kaliber ehrgeizig ist, und die Arbeit für United wird ihm zusätzliche Aufmerksamkeit verschaffen. Die jüngsten Ergebnisse des Vereins zeigen jedoch, dass sich die Arbeit in Carrington auf dem Platz auszuzahlen beginnt, und darauf konzentriert er sich ganz.
